Joseph Stiglitz se ríe. Está hablando sobre cómo los impactos económicos y los escándalos que han dado forma al mundo moderno y han moldeado su pensamiento se desvanecen rápidamente de la memoria colectiva. “Mis estudiantes de 22 años hoy tenían seis años en el momento de la Gran Recesión”, dice sobre la crisis financiera de 2008, uno de sus muchos puntos de referencia históricos.
De hecho, hoy en día “apenas se habla” de eventos sísmicos anteriores, como la crisis financiera de Asia de 1997, cuando el pánico se extendió por Tailandia, Corea del Sur, Indonesia y otros países y amenazó con una agitación mundial. En ese momento, Stiglitz asesoraba al presidente Clinton y luego se convirtió en economista jefe del Banco Mundial.
Ahora, a sus 81 años, es el gran hombre de la economía de izquierda, uno de los tres economistas socialistas vivos que los no economistas podrían haber oído hablar, junto a Paul Krugman y Thomas Piketty. Un premio Nobel de economía y su libro superventas “Globalización y sus descontentos” le han valido mucha atención y han afianzado su reputación como una de las figuras importantes que durante décadas han argumentado en contra del capitalismo desenfrenado.
Todavía está en plena forma y trabaja a tiempo completo, aunque ahora camina con un bastón y se ve más envejecido. La última vez que lo entrevisté fue en 2003, cuando advirtió sobre los peligros de los derivados de alto riesgo con los que los bancos globales estaban jugando cada vez más. Eso resultó perspicaz. Cinco años después, el mundo financiero tambaleó al borde del abismo cuando los bancos fueron golpeados por la implosión de productos complejos vinculados a hipotecas subprime, como las obligaciones de deuda colateralizada y los “CDO cuadrados”, y requirieron un rescate financiado por los contribuyentes.
Está contento de que recuerde esa advertencia. Está en Londres para promocionar su nuevo libro, “El camino hacia la libertad”, y no pasa mucho tiempo antes de que se refiera a la saga de Thames Water como un ejemplo perfecto de los peligros del capitalismo codicioso, descontrolado y mal regulado en Gran Bretaña. No tiene ninguna duda de que los tenedores de bonos de Thames Water deberían verse obligados a asumir una gran pérdida después de la carga de deuda que se le impuso a esa empresa en el pasado. “No hicieron su debida diligencia y deberían pagar el precio. Los episodios en los que los inversores se llevan las recompensas mientras los contribuyentes y los consumidores terminan pagando las facturas son lo que yo llamo capitalismo falso, capitalismo falso”.
En el nuevo libro, critica la forma en que la derecha republicana en Estados Unidos y otros políticos populistas han apropiado el concepto de libertad en su retórica. “¿Libertad para quién?” En Estados Unidos, la libertad de portar un AK47 ha prevalecido sobre “la libertad del resto de la sociedad de no temer ser tiroteado”.
El libro comienza con una cita de Isaiah Berlin, el filósofo de Oxford que dijo: “La libertad para los lobos a menudo ha significado la muerte para las ovejas”. Dice que la democracia enfrenta hoy sus mayores amenazas, especialmente si Donald Trump fuera reelegido. Compara el apoyo a la derecha republicana y la noción de que Joe Biden “robó” las elecciones de 2020 con la mentalidad de la turba detrás de los juicios de brujas de Salem y lo que él llama “la contagión social de las malas ideas”.
Está un poco más optimista sobre la estabilidad del sistema financiero desde 2008. “Sin duda estamos en un lugar mejor, pero no tanto como hubiera esperado”. Dice que la Reserva Federal y Jerome Powell, su presidente, deberían haber anticipado que las tasas de interés en Estados Unidos no podían permanecer en cero para siempre. Estaban “dormidos” cuando se trataba del impacto de las tasas crecientes en, por ejemplo, Silicon Valley Bank, que colapsó el año pasado. La Reserva Federal también ha sido una excepción entre los bancos centrales al negarse a considerar el posible impacto del cambio climático en el precio de activos como los combustibles fósiles y las propiedades costeras.
La propiedad en zonas bajas del sur de Manhattan, donde se encuentra Wall Street, sería un candidato obvio para la inundación. “Bromeo diciendo ‘eso podría ser un beneficio’, pero luego también me doy cuenta de que ellos [los banqueros] se mudarán a terrenos más altos en Nueva Jersey y nosotros nos veremos obligados a pagar por su reubicación”.
Los líderes empresariales también son criticados en el libro. El advenimiento del neoliberalismo se ha convertido en “la religión dominante” y eso los hace “más egoístas y materialistas y menos honestos y confiables”. Recuerda vívidamente el infame artículo de 1970 en The New York Times de Milton Friedman, “La responsabilidad social de los negocios es aumentar sus ganancias”, que estableció la filosofía de la mayoría de las juntas directivas durante los siguientes 30 años. Friedman, el economista dominante del laissez-faire de su época (y otro premio Nobel), argumentó que la maximización de las ganancias debería ser el único objetivo.
Stiglitz, en ese momento un académico relativamente joven, escribió un artículo en The Quarterly Journal of Economics, junto con Sandy Grossman, que según él desmanteló los argumentos de Friedman. Maximizar el valor para los accionistas no era lo mismo que maximizar el valor para la sociedad, argumentó en ese momento, aunque fue la doctrina de Friedman, no la de Stiglitz, la que se impuso durante una generación de líderes empresariales.
Más tarde, abordó personalmente a Friedman en un seminario en Chicago a principios de la década de 1970. “Le dije: ‘¿Puede explicarme dónde mis suposiciones no tienen sentido o dónde mi análisis fue defectuoso?’ No pudo hacer ninguna de las dos cosas. Simplemente dijo ‘estás equivocado’ y la conversación no llegó a ninguna parte”. Se ríe.
Friedman, quien murió en 2006, y Friedrich Hayek, los dos héroes de los neoliberales hoy en día, son criticados en el libro, cuyo título es un eco del clásico de Hayek de 1944, “El camino de la servidumbre”. Según Stiglitz, eran “grandes polemistas”, pero estaban equivocados. “Realmente no intentaban entender cómo funcionaba el capitalismo”. Asumieron la competencia perfecta y la información perfecta y pensaron que las externalidades, el término económico para los costos que las empresas imponen al medio ambiente y la salud humana, eran raras excepciones.
Las externalidades como el daño ambiental, las miserias causadas por las redes sociales y los peligros planteados por la inteligencia artificial son ahora el centro de la conversación, por supuesto. Stiglitz dice que muchas de las ideas que promovía hace años ahora son aceptadas como corrientes principales por organizaciones establecidas como el Fondo Monetario Internacional y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
¿Qué hay de aquellos de nosotros que argumentamos que, a pesar de todos sus defectos, el capitalismo sigue siendo la forma “menos peor” de generar crecimiento económico, niveles de vida y producir los ingresos fiscales que financian los servicios públicos? Stiglitz no está de acuerdo. La desigualdad en Estados Unidos se ha vuelto tan extrema que una gran parte de la población no es tan productiva como podría serlo, ya sea porque los niños son demasiado pobres o descuidados para aprender habilidades, o porque los trabajadores están drogados con opioides o las personas mayores están demasiado enfermas para trabajar. Le gustaría ver mucha más redistribución a través de una tasa impositiva superior de alrededor del 70 por ciento y impuestos empresariales mucho más altos, aunque suavizados por las deducciones de inversión. Asesoró informalmente a Jeremy Corbyn cuando era líder del Partido Laborista.
Hoy en día enseña en la Universidad de Columbia en Nueva York, el centro de la reciente erupción de protestas estudiantiles en apoyo a los palestinos. La policía asaltó el campus esta semana y 230 personas fueron arrestadas el martes después de violentos enfrentamientos. Ha calificado los eventos como “muy, muy perturbadores”.
Parece haber sido un caso de la libertad de protestar chocando con la libertad de estudiar. Como dice en el libro: “Normalmente tenemos que tomar decisiones sobre qué libertades son más importantes. A veces esas decisiones son fáciles, a veces difíciles”. Nadie podría discutir con eso, al menos.
“El camino hacia la libertad: Economía y la buena sociedad” de Joseph E Stiglitz es publicado por Allen Lane
PREGUNTAS Y RESPUESTAS
¿Quién es tu mentor? He tenido la suerte de tener muchos grandes maestros, que también fueron mentores. Robert Solow (quien ganó el Premio Nobel Memorial de Economía) probablemente tuvo la mayor influencia. Una de sus principales contribuciones fue comprender el papel de la innovación en el mantenimiento del crecimiento económico.
¿El dinero te motiva? No. Mis padres me inculcaron la importancia de otros valores, diciéndome que el dinero nunca haría feliz a nadie.
¿Cuál fue el evento más importante en tu vida laboral? Tuve múltiples momentos de “eureka” donde “descubrí” las ideas por las que recibí el Premio Nobel, aunque a veces esas ideas crecieron gradualmente como resultado del trabajo duro analizando problemas difíciles. La solicitud del presidente Clinton de que fuera a Washington a trabajar como uno de los miembros de su Consejo de Asesores Económicos fue transformadora, cambiando mi carrera de ser “solo” un académico y llevándome al ámbito público.
¿A quién admiras más? A mi tío (hermano de mi madre), Izzy (Isadore) Fishman, un exitoso abogado de bienes raíces, que a lo largo de su vida fue un gran defensor de los trabajadores y de los derechos civiles, y que argumentó con éxito ante la Corte Suprema un importante caso de desegregación de viviendas/bienes raíces.
¿Cuál es tu programa de televisión favorito? No tengo mucho tiempo para ver televisión, pero “Borgen” fue mi serie favorita. Durante los años de Trump, vi las temporadas antiguas y pensé con nostalgia en cuántas veces los políticos en ese programa hacían lo correcto.
CV
Nacido: 9 de febrero de 1943, Gary, Indiana
Educación: Amherst College, Instituto Tecnológico de Massachusetts, Universidad de Cambridge
Carrera: 1966-presente: cargos académicos en Yale, Stanford, Oxford, Princeton y (desde 2001) Universidad de Columbia, Nueva York; otros (incluyendo): 1993-97: asesor, presidente Clinton; 1997-2000: economista jefe, Banco Mundial
Familia: casado con Anya Schiffrin (tercera esposa), cuatro hijos, tres nietos