Temprano en la mañana, antes de que hordas de seguidores vestidos de azul descendieran sobre Portman Road, alguien caminó decididamente hacia la estatua de Sir Alf Ramsey fuera del estadio. Sabes lo seriamente que esta persona se sentía acerca de lo que iba a hacer, por la forma en que la bufanda azul y blanca estaba envuelta alrededor del cuello de Sir Alf. Meticuloso. Alf mismo habría aprobado.
Ramsey llegó a Ipswich Town en agosto de 1955. En ese momento eran un club ordinario, languideciendo en la tercera división del fútbol inglés, sin mucho pasado y con poca esperanza para el futuro. Gastando £30,000 en la reconstrucción del equipo, Ramsey los llevó desde la antigua tercera división hasta convertirse en el campeón de Inglaterra en 1962. Esa también fue su primera temporada en la máxima categoría.
Fuera del bar Curve en Princes Street a las 10:30 a.m., Colin Beer charla con su hijo Rory, su nieto Rhys y la pareja de Rory, Laura. “Fui a mi primer partido aquí en 1966”, dice Colin. “Coventry, ganamos 1-0. Ese fue el año en que Ipswich ganó la Copa del Mundo”. Ramsey, ya ves, era Ipswich, llevado de su club en su mejor momento para liderar a su país. Por aquí, la gente cree que Ipswich hizo tanto como cualquier otro club para ganar la Copa del Mundo del ’66.
Rory ha sido titular de temporada durante 29 años. Estas dos últimas temporadas han sido las más divertidas que ha tenido en ese tiempo. Con mucho. Algo ha sucedido, dice, que es difícil de explicar. “De alguna manera, el club se ha integrado en la ciudad, y la ciudad se ha integrado en el club”. El propietario estadounidense, agrega, ha sido inteligente. Ha ayudado a mejorar el club sin pretender haber inventado Ipswich Town.
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Si hay una persona que merece crédito, dicen, es Kieran McKenna. Admiten que cuando escucharon su nombre por primera vez preguntaron: “¿Quién?” En ese momento estaban en la tercera división y sabían que no debían esperar conocer el nombre de su próximo entrenador. Lo que han aprendido sobre McKenna les encanta. “Es honesto, sencillo, tranquilo y equilibrado. Nunca lo ves perder la cabeza o acosar a los árbitros”, dice Rory.
McKenna creció en Enniskillen, Condado de Fermanagh. Sus padres, Liam y Mary, dirigen el prestigioso Manor House Country Hotel en Lough Erne y, para ayudar a celebrar el ascenso esperado de Ipswich a la Premier League, el hotel regaló una pinta de cerveza gratis a cada cliente que apareciera vistiendo una camiseta de Ipswich. Algo así podría ponerse de moda.
El entrenador, que cumplirá 38 años este mes, habló la semana pasada de las horas que su padre trabajaba en el hotel, desde temprano por la mañana hasta tarde por la noche prácticamente todos los días de la semana, y luego, casi como un comentario tranquilo, dijo: “Un poco como yo en este club de fútbol”.
Fue un día extraño porque el fútbol, especialmente en este punto de la temporada, no se supone que sea alegre. Jóvenes hombres pasan vestidos con las camisetas de réplica y de repente hay un grito gutural de “Blue Army”, pero van a una guerra que saben que será un picnic, dirigiéndose hacia un concurso que en realidad es una coronación. Los paramédicos, allí en caso de que alguien sufra un ataque al corazón, tuvieron una tarde tranquila.
En el extremo lejano de Sir Alf Ramsey Way, un hombre había conducido un reluciente tractor azul Ford TW-2, allí para el deleite de todos los Tractor Boys. Y efectivamente, todos alrededor vitorearon esta impresionante pieza de ingeniería agrícola. Aunque bloqueaba medio camino, la policía no estaba segura de qué hacer. ¿Cómo podrían pedirle al conductor que moviera el tractor sin ofender a todos aquellos que se sentían tranquilizados por su presencia?
Finalmente, se le pidió al conductor del tractor que diera la vuelta y se fuera. Lo hizo, pero los abucheos parecían más una expresión de alegría que de desaprobación. Matt Payne estaba cerca con su pareja, Janet. Titulares de temporada, les pareció la forma perfecta de terminar su campaña. En casa contra un equipo al que deberían vencer por el premio de volver a la Premier League.
Janet se pregunta si el destino puede ser algo parecido al viaje de los últimos 20 años. “El fútbol en esta liga ha sido realmente entretenido”, dijo. “Ahora vamos a una liga que tiene VAR, demasiado dinero y demasiados jugadores extranjeros”.
Ella ha sido asidua en Portman Road durante 35 años. “Siempre he apoyado al Town. Solía ir con mi papá, Ken Kerry, falleció hace 12 años. Fuimos a muchos partidos fuera de casa, un viaje de ida y vuelta de 526 millas a Middlesbrough. ‘Puedo conducir un poco’, dijo mi papá. ‘No’, dije, ‘está bien, estoy bien’.
“En una noche de entre semana fuimos a Crewe Alexandra, un viaje de ida y vuelta de 406 millas, y cuando llegamos al estadio, había una niebla horrible. El partido siguió adelante pero no vimos nada. Después de que papá murió, me cambié a su asiento, bloque G, fila B, asiento 28. No miento cuando digo que, en su asiento, me siento cerca de él”.
El partido en sí fue el evento sin importancia que todo aficionado de Ipswich anhelaba, su equipo era demasiado bueno para Huddersfield Town, un equipo que vino a cumplir un partido en lugar de luchar por la victoria. Después de que Omari Hutchinson anotara el segundo gol de Ipswich en el minuto 48, la multitud cantó “Levántate si vas a ascender”, y todos lo hicieron. La gente se abrazó, se besó, se estrechó las manos. Trabajo hecho. Los 40 minutos restantes se soportaron más que disfrutaron, la alegría al final fue celestial.
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Después de la fiesta en el campo, Kevin y Paula Gleed se quedaron junto a la estatua del gran y fallecido Kevin Beattie, quien solo obtuvo nueve caps para Inglaterra. No es irrespetuoso decir que habría obtenido 90 caps para el actual equipo de Inglaterra. La inscripción en la estatua de Beattie dice: “De los aficionados, para los aficionados”. “Conocí a Kevin, era amigo de su hija”, dice Kevin Gleed.
“Vine por primera vez a Portman Road cuando tenía ocho años”.
“Han pasado 50 años”, dice Paula.
“Este es el mejor equipo de Ipswich que hemos tenido desde el equipo de Bobby Robson y me encanta la actitud que Kieran McKenna ha inculcado en el equipo: vamos a marcar más goles que ustedes. Todos me dicen que nos van a masacrar en la Premier League y que podríamos ser derrotados todas las semanas. Pero estar en la Premier League significa más dinero para el club y habrá una afluencia de dinero en una ciudad que lo necesita”.
Los Gleed viven cerca de Needham Market, pero si necesitan ir de compras o quieren pasar un día en la ciudad, van a Bury St Edmunds. “Ipswich ha sido descuidada durante mucho tiempo, especialmente el centro de la ciudad. Escuché el otro día que el ascenso de Brighton a la Premier League ha traído £600 millones a su ciudad. Esta ciudad necesita inversión y estar en la máxima categoría nuevamente solo puede ayudar. Lo que el equipo ofrece es esperanza para la comunidad.
“Y pase lo que pase en el futuro, nadie puede quitar este día”.
Alejándose de Portman Road, un padre se sienta con su hijo, tal vez de seis años, junto a un estacionamiento. El niño está vestido con el uniforme de visitante completamente naranja de Ipswich. Momentáneamente está absorto en la hamburguesa que está comiendo. Papá quiere traerlo de vuelta al aquí y ahora. “Oye”, le dice al niño, “un buen día, ¿eh?”